Merle Travis og Travis picking

Travis ble født i november 1917, i Kentucky, USA. Faren jobbet i kullgruve og familien var fattig. Han fikk tidlig en 5-strengs banjo som han klimpret på, men 12 år gammel fikk han en selvbygd gitar av sin bror. Travis lærte seg blues, ragtime og folk-sanger og utviklet tidlig en god gitarteknikk.

I starten av 20-årene ble Merle Travis etterhvert med i lokale band som opptrådte på dansefester og radioshow. I 1943 var han med i bandet "The Shephard Brothers" som ble signert av plateselskapet King Records.

Litt etter flyttet han til Los Angeles der han hadde sangroller i noen Western B-filmer, i tillegg til å fortsette karrieren som gitarist. I 1946 spilte Travis inn et folk-album, der han synger kun akkompagnert av seg selv på gitar. Sangene handlet mye om sin families liv i kulldistriktet. Hans navn ble kjent over hele USA og han deltok på flere nasjonale radio- og tv-show.

Han slet etterhvert med alkohol og narkotika, men kom sterkt tilbake på 70-tallet, og spilte i 1974 inn et duoalbum med Chet Atkins: "The Atkins - Travis Traveling Show". I 1981 spilte han inn et instrumentalalbum kalt "Travis picking" som ble nominert til Grammy. I 1983 døde Merle Travis av hjerteattakk.

Det som Merle Travis nok er mest kjent for idag, er nok hans særegne gitarteknikk som har fått navnet "Travis picking". Spillestilen ble utviklet fra gitartradisjonen som fantes vest i Kentucky på den tiden. Blant de store var den svarte country-blues gitaristen Arnold Shultz som inspirerte mange med sin tommel- pekefinger gitarteknikk. Den gikk ut på å blande sammen solo- eller melodilinje spilt med pekefingeren, sammen med et rytmisk bassmønster, spilt med tommelen. Denne stilen inspirerte Travis og han utviklet den etterhvert videre til sin travis picking.

I travis picking spiller tommelen et fast bassmønster, oftest på slagene i takten. De andre fingrene frigjøres til å spille melodi, solo og/eller akkorder. Merle Travis var en mester i å flette inn elementer fra stilarter som ragtime, blues, boogie og jazz. Ved at Travis klarte med sin teknikk å spille både bass, melodi og akkorder hørtes det ut som han en drøss med instrumenter på kun én gitar.